污垢是指吸附于织物表面、内部，改变织物表面外观、质感的物质。它通过以下两种方式存在于织物上：
一、物理吸附：
烟灰、尘土、泥沙、炭黑等在衣服上的粘附就属于这一种。这种作用相对较弱，容易去除。物理粘附又分为：
(1) 机械力粘附——这一类粘附主要指的是一些固体污垢如尘土、泥沙等的粘附作用。机械力粘附是污垢比较弱的一种粘附方式，几乎可以用单纯的机械方法将污垢去除。
(2) 静电力粘附——这一类粘附主要表现在带电的污垢粒子在异性电荷物体上的作用。静电作用比简单的机械作用要强，因而污垢的去除相对困难。
二、 化学吸附：
污垢通过化学键作用到织物上，如蛋白质、铁锈等。这种污垢在织物上吸附比较牢固，需用特殊方法去除。
污垢按去除方式可分以下几类：
1、水溶性污垢：不用添加洗涤剂，只用水就基本可以去除的污垢(新鲜的血污、尿污、排泄物、米粒污垢等)。
2、碱溶性污垢：采用碱性洗涤剂去除的污垢(某些动植物油污、脂肪酸污垢、淀粉质污垢)。
3、可氧化性污垢：指在主洗过程中未能完全去除而通过氧化剂的氧化作用去除的污垢(饮料污渍、草垢、茶垢、酱油、天然燃料等)。
4、酸溶性污垢：通过酸处理就能去除的污垢(如铁锈)。
5、溶剂性污垢：能被溶剂溶解掉的污垢(矿物油、油漆污垢、涂料污垢等)。
6、不溶性污垢：指不溶于水、有机溶剂中的污垢，需要利用表面活性剂吸附使这类污垢颗粒分散、胶溶而悬于水中或溶剂中达到去除目的的污垢(尘埃、烟灰、煤灰、泥土、水泥等)。
