大多数人都不知道油性蜡笔、硬质糖果和肥皂之间有什么共同点。实际上，它们之间有一个链接点：就是都含有一个称为硬脂酸(stearicacid)的关键成分。虽然你以前可能没留意过它，一旦你开始有心查找的话，你就会发现很多每天都要使用到的产品中都有硬脂酸，包括蜡烛、剃须膏、化妆品和药。不过在清洁产品中硬脂酸是主角。
硬脂酸是众多脂肪酸中的一员，天然存在于各种植物和动物衍生物中。在动物油脂、可可脂和植物油中都可以找到硬脂酸。当它用于化妆品时，硬脂酸起到的作用是增稠剂和固化剂。硬脂酸还可以帮助肥皂塑造形态——在蜡烛、油性蜡笔和硬质糖果中也是一样。
塑形并非硬脂酸添加到肥皂和沐浴产品中的唯一原因。作为表面活性剂，硬脂酸具有强大的清洁能力(引用来源#1：个人护理品委员会)。表面活性剂是一种化合物，可以帮助降低水的表面张力，使其能够与皮肤表面的油脂和污垢混合。由于硬脂酸，皂粒能够附着在皮肤的污垢和油脂上，使它们松动从而很容易被水冲走。
还可以用作乳化剂，意味着它可以和其他物质结合在一起(如油和水)，这些物质通常是分离互不相容的。如果没有硬脂酸，你的洁面乳就不能保持光滑呈乳状，而是像沙拉酱中的油和醋一样分离。